但是她呢？翟恩仙死了，小虾儿死了，韩复死了，红芯死了。她的话，我该不该放在心上？

我侧身向里，扯起斗篷掩住头脸。星光似针芒透过窗纸，刺探我含悲的眼。廊下的宫灯游移不定，暗影飘来荡去，像那一日韩复脑腔中迸发出的所有绝念。我总觉得我还可以靠自己，殊不知自从奉命进宫，我连自己也没有了。我几番压抑住辞官的心思，好容易升到女丞之位，难道就是为了嫁给他？

不。我不愿终身为人禁锢与摆布。此身唯余此念，只可生死以之。“必至定前期，谁能延一息。”[80]我这一息，既已延过，自是死而无憾。

我悄悄擦干眼泪，起身脱去斗篷，吩咐道：“用膳。”

脸上泪痕犹在，芳馨却问都不问。她默默拧了一把热巾给我，我亦若无其事地拭去泪迹，安心用膳。

用过晚膳，我赤脚散发倚在榻上看画，两个年少的宫人在一旁挑竹筹子玩耍。小莲儿坐在脚边，低头缝着一枚填了粟米的四角沙包。画卷遮住了脸，只觉得脚上锦被一动，小莲儿似是站了起来。我只当她去斟茶了，却忽然想起，有好一会儿没有听见那两个挑竹筹的宫人的争辩和笑语。我放下了画，却见皇帝正坐在我的脚边，小莲儿等人早已不见了。

我大惊，顿时从榻上跳了起来，连鞋子也顾不得穿，连忙下地跪拜。皇帝笑道：“平身。”说着拍拍榻沿，微笑道，“你还像刚才那样看画就好，不必拘礼。”

乍离燥热得恼人的汤婆子，整个脚背贴在又硬又冷的砖地上，一时透不过气来。皇帝亲自扶我起身：“还是躺着吧。朕顺路过来看看你在做什么。你家常的样子很好，比正襟危坐的样子好。”

我垂头道：“臣女不敢。”

皇帝看了看我的脚，笑道：“你要朕亲自为你揭开被子吗？”

炭盆的热气陡然扑在脸上，只觉连头发都要烧焦了。幸而屋子里除了我和皇帝，再无旁人。我忙站起身，搬了小几放在榻上，与他隔桌而坐。收起赤足，以锦被掩住。刚刚坐定，便见小简掀了帘子进来，摆上两杯碧螺春。茶并不很热，显是小简在帘外听到我安然坐下，方进来献茶。我不觉更窘。

皇帝静静饮茶，却不说话，一时间只闻茶盏叮叮的轻响。良久，我讪讪道：“臣女仿佛听简公公说过，陛下并不爱饮碧螺春。”

皇帝笑道：“从前是不大爱喝，近来倒品出一些特别的滋味。”说着放下茶盏，直起身子伸了伸腰，“你在御书房侃侃而谈，怎么现在却不说话？”

我只得道：“陛下圣询，臣女不敢不尽言。夜深了，还请陛下早些回宫安歇。”

皇帝笃笃地敲着小几：“朕才来，你便下逐客令？”

我无奈，低低道：“臣女不敢。”

皇帝怜惜道：“上一次韩复的事情，叫你看见不该看见的东西了。其实他醉酒闹事，自有内阜院和掖庭属管，你又何必过去？”

我不假思索道：“臣女查探俆女史之案，因思虑不周，致韩管事受尽酷刑。更至巧手受损，再也不能做修书的精细功夫了。臣女心中有愧，因此不忍见他失足，这才去了角楼。本想劝慰两句，不想……”

韩复受刑，是皇后暗中授意当时的掖庭右丞乔致所为。这一番冠冕堂皇的说辞，却是陷皇后于不义了。熙平长公主若看见此刻皇帝嫌恶的蹙眉，一定欢喜不尽。

皇帝道：“这也有理。日前之事，是朕不该疑你。”

君王的歉意简单而潦草，我却险些赔上了自己的性命。然而千千万万的性命，亦不过换来一纸不到千字的罪己诏。如此说来，我的恩遇得天独厚。

见我发呆，他忍不住笑道：“这样看着朕做什么？难道朕是文过饰非的昏君么？”

我笑道：“子曰：过而不改，是谓过矣。”[81]

皇帝笑道：“夫子所言甚是。”气氛方融洽少许。只听他又道，“这一回南巡，朕亲自处置了成氏一族。闻风而动的数家豪强，纷纷献家财避祸。有两家不知天高地厚，联合举兵，朕命人稍加利诱，便纷纷倒戈。这些钱，西南和北方的军费用不了，剩下好大一笔，总算可以治河了。”

我笑道：“昔日河北数十里处，便是两国交战之所，民常负戟而耕，十停庄稼中收不到一停。如今战事消弭，正该整顿河渠，‘使溉公田，遂及我私’。”

皇帝道：“现下冬闲，本当征发徭役。可惜手中无粮，只有等明年了。”

我好奇道：“上一次陛下说要扩建白云庵，颖嫔娘娘不是支了一个放纸钞的法子么？”

皇帝微微懊恼：“办法虽好，三司死谏不准。朕无法，只得先用在少府。”

我笑道：“颖嫔娘娘若是个男儿，倒可以做三司使。”

皇帝笑道：“这是太后的旧话了。正因她打理后宫辛苦，又有这点聪明，有些事情朕就没有与她理论。好比她今天早晨擅自拿了一副妃位的仪仗出来，朕本可以治她的罪，想想也便罢了。”

我忙道：“颖嫔娘娘是有功之人，还请陛下不要责怪她。”

皇帝笑道：“反正你也没有用那副仪仗，朕就懒得理会这些小事了。”

听他的意思，仿佛我若用了那副仪仗，颖嫔就要被严惩。我忙道：“臣女不敢僭越。”

皇帝不以为然：“你便用了，也不算僭越。”

我拢一拢肩头的绣花短袄，垂头不敢说话。又抱起一只靠枕，藏起半张脸。

皇帝见我退缩，自己也觉得唐突，于是转头过去轻咳一声，又道：“眼下最棘手的，还不是少钱。北燕新归，许多部族上书，倾慕我中华礼乐，欲南渡黄河，举族农桑。”

我不由探出头：“北方部族当事畜牧，怎的忽然上书南迁？”

皇帝道：“这些部族当年深受北燕暴君的欺凌，每年要献许多牛马、药材、兵丁和奴婢，我义军北上，他们自是雀跃欢呼、箪食壶浆，更有甚者，还举义旗接应。虽然效用有限，好歹是民心所向。如今上书南迁，朕也不好薄待。这事下了廷议，群臣有说好的，有说不好的。从早议到晚，也没个结果。”

事涉朝政，我不便接口。皇帝将牡丹薄胎瓷灯台向我移了几寸，凝眸道：“你熟读经史，也给朕出个主意？”

我忙道：“朝政大事，臣女不敢擅言。”

皇帝笑道：“你只是‘不敢擅言’，可见是胸有成竹了。你这个后宫女甘罗，必得为朕出一个主意才好。你先猜猜，众臣都说了些什么？”

我只得道：“群臣无非是说‘非我族类，其心必异，戎狄志态，不与华同’，宜‘还其本域，慰彼羁旅怀土之思，释我华夏纤介之忧’[82]。因为晋武帝不听，后果有五胡乱华的惨事。或又有人说，当容纳异族，以示天恩。昔日五胡乱华，是因贾后当权，引致八王之乱，朝廷偏安，胡人方敢衅鼓南下。如今朝政清明，军力强盛，正是恩纳并吞的好时机。”

皇帝颔首道：“大约是这个意思。”

我笑道：“难道便没人说些别的么？”

皇帝一怔，抚额半晌，恍然道：“仿佛是有一个人说了些别的意思。但朕记不清楚了，也不知是廷议时说的，还是上书说的。”说罢又笑，“旁人说什么，何必理会，你只说你的。”

我低低道：“陛下不怪罪臣女，臣女才敢说。”

皇帝道：“不过是闲谈，你便说了，朕也不会当真。”

我正色道：“古语云：自古无不亡之国，废兴命也。[83]”说罢抬眼查看他的神色。