我笑道：“妹妹忙于国事，哪里还能顾得到后宫的小事？况且陛下也并未因此事斥责妹妹，妹妹又何必放在心上？”

颖妃叹道：“他是没有斥责我，却给了慧媛一个绝好的借口。当下我的权力还在，位分也远远在她之上，可她究竟没有过错，我也不能如何处置她。况且，她‘奉圣旨’而来，我也只有望旨兴叹了。”

我笑道：“妹妹既然知道是圣意，想来也不是真的要处置商总管吧。”

颖妃笑道：“若你不求情，我便真的处置了。这商总管也惹人讨厌，好端端的为何要将账目给一个闲人看？白白生了这许多事……”她顿了一顿，叹息道，“可怜了溧阳公主。”

我奇道：“齐姝的女儿溧阳公主？”

颖妃道：“因碧螺春犯事的齐总管，是齐姝的从祖叔叔。齐姝自从生了公主，便少见圣颜了。这一次她叔叔犯事，她抱着公主去求情，却被李演给请了出来。又来求我……”说着呵出一道凉气，“陛下说了，这些事情要交予慧媛处置，求我又有何用？齐姝到现在还在自己屋里哭呢。”

我更是好奇：“齐总管不过是齐姝的从祖堂叔，论亲疏不过如此，何至于如此伤心？”

颖妃道：“齐姝初入宫时被分在藏珍阁，因齐总管和良辰姑姑交好，这才进仪元殿奉茶。又因生得美貌，被纳为女御。生下了公主，才晋封为姝。若没有这位族叔，何来齐姝的今日？她自然要感恩戴德，尽力营救。”说着微微嫌恶，“这本也没错，可溧阳公主前些日子感染风寒，一直请医延药，齐姝竟然抱着公主在定乾宫门口吹风。哼，陛下最不喜欢妃嫔以子女谋事。有这样一个愚蠢的母亲，溧阳公主当真是可怜。”

我不觉想起沈姝，只因她托秋兰和银杏打听我的病情，被皇帝觉察她想将五皇子高晖送我抚养，秋兰和银杏便被打入掖庭狱，发配到景灵宫做苦役。我摇了摇头，“陛下素来疼爱子女，当不会为齐姝之事迁怒溧阳公主。”

颖妃道：“溧阳公主病了的时节，我倒常去瞧她。这孩子生得乖巧，眉眼长得像她父皇。虽然她的生母身份低微，可溧阳公主的吃穿用度，和真阳公主没有分别，只比皇后所生的华阳公主和祁阳公主次一等，可见陛下有多爱那孩子……”她望向戏台的目光忽而一滞，泛起欣羡和遗憾，“她有这样一位可爱的公主，却不知珍惜。”她摆了摆手，意兴阑珊道，“如今这些事还与我有什么干系？不谈也罢。”

我笑道：“待妹妹卸了少府的重担，便能长伴圣驾，何愁没有自己的皇子和公主呢？定然比齐姝的孩子聪明可爱百倍。”

颖妃双颊微红：“姐姐是说，只要我安于后宫，便能得到圣宠？”

我微笑道：“恕我直言，当年妹妹问我如何令陛下回心转意，我曾劝妹妹放弃权位，安心做一个女御，服侍左右，妹妹没有依我。如今权位与恩宠俱在，妹妹倒不要了么？”

颖妃道：“数年之前，我确是眼巴巴望着他的恩宠。可现在……我只觉得权位才是最可靠的。”说罢抬眼望着我，涩然一笑，“姐姐是不是觉得我活得像行尸走肉？”

我这才明白，数年的冷落，已经冷透了颖妃的心。我心念如电，重又笑道：“权位固然可靠，却不能掌控一辈子。妹妹难道不想有自己的孩子么？”

颖妃左手一颤，一片黄澄澄的豌豆糕被捏得粉碎。忽听锣鼓喧天，只见梁艳生盛装出场。颖妃仰一仰头，一面微笑着用指尖拍打掌心，一面深深长叹。

梁艳生唱腔柔婉，如泣如诉。举手投足，一嗔一笑无不极尽妩媚。裙裾一动，如静水生波，水袖一抛，似烟霞升起。颖妃呆望着台上，目光早已涣散。偶尔醒悟，也会跟着我拍一拍手，然而听不到半折，终于兴味寥寥。

柔软的腰肢荡起和风，穿过大片梨花，拂在颖妃脸上，她的声音和着幽幽袅袅的唱词，仿佛恰到好处的注脚：“孩子……他真的能给我一个孩子么？有了孩子又能如何？”

君恩无常，所有的妃嫔女御都盼望能生下孩子，这是宫里毋庸置疑的事实。然而颖妃这一问，似是埋头前行时偶尔的恍惚，竟忘记了脚下的路通往何方。她问我，我无言可答。颖妃合目片刻，微微一笑道：“说起孩子……姐姐知道么，沈姝刚刚生下五皇子的时候，曾想将那孩子交给我抚养。我若收养了高晖，也算终身有靠了吧。”

我大吃一惊，不觉提高了声调：“沈姝？！这是几时的事情？”

颖妃看我一眼，诧异道：“才刚不是说了么？是五皇子刚刚出生的时候。况且沈姝卑微，想将孩子交给位分高的妃嫔抚养，也很平常。姐姐何必如此惊怪？”

颖妃奉圣旨将秋兰和银杏打入掖庭狱，罪名是盗药。她不知道秋兰的真正罪行，也就不知道沈姝在那以后还想将孩子交给我抚养。皇帝不愿张扬，我也不好对颖妃言明。我定一定神，笑道：“锣鼓声太大，竟没听清妹妹的话。然而妹妹为何不肯收养五皇子？”

颖妃道：“一来，他生母还在，我养着也是无趣，不过是他们母子借我的势，于我则聊胜于无；二来……”她的目光忽而清醒而冷峻，“我不得宠，那孩子跟着我，不会有前途的。既然下定决心要将亲生儿子送给别人养，何不挑选一位位分高又得宠的？”说罢双眸微合，淡淡笑道，“有传言说，陛下想封姐姐为贵妃，我若是沈姝，就将孩子送给姐姐，也许还有一线希望。”

她口中的“前途”和“希望”是什么，不言而喻，而沈姝也确实照颖妃所说的做了。颖妃收回目光，叹息道：“自那以后，我发觉自己对孩子的渴望远没有从前那么迫切了。我累了，再没有力气去争宠了。现在我多少有些明白姐姐为什么不愿意嫁给他。得宠、固宠、生子、争位，一辈子就这样过去了，真心却少得可怜……”

这固然是原因之一，却远不是最重要的。我叹道：“南梁庾域守南郑时，粮仓空虚，庾域为稳军心，在空仓上贴了封题：‘此中粟皆满，足支二年，但努力坚守’[198]。于是军民一心，终于等到北魏退兵。我朝文泰来将军在镇守武威城时，还曾借用此计。”

颖妃不解：“姐姐何意？”

梁艳生展开衣袖，半遮魅惑的眼风，一旋身，袅袅婷婷地退了场。我拍了两掌，淡淡一笑：“戏文都是假的，梁旦仍旧卖力去唱，就如庾域明知粮仓都是空的，却假装满仓鼓舞士气。所谓‘守虚责实，而万事毕’[199]。看透了，才更好用力。”

颖妃若有所思：“姐姐说了那么多大道理，就是为了劝我回后宫争宠？”

“妹妹有陛下真心实意的赞赏和疼爱，何须去争？只要像打理少府一样用些心思，自然宠遇不衰。”说着笑意沉静，“圣旨在上，妹妹只当是再给……自己一次机会吧。”

颖妃嗫嚅道：“再给自己一次机会……”她沉默半晌，豁然长舒一口气道，“罢了，我听姐姐的。”

时近午时，唱罢放赏。我和颖妃一面说笑一面看绿萼和淑优将箩筐里的铜钱散下去。因梁艳生和师广日不在其中，我和颖妃特别备下赏银命人送去。灰扑扑的细麻绳穿起黄澄澄的铜钱，一提起来叮当作响，就像伶人们抑制不住的笑声。

我心念一动，指着筐子向颖妃道：“有一次我去粲英宫看姐姐，看到他们在派‘敬亲钱’，也是好大一筐子。当时我没有留意，现在想来，也和这些钱一样，是新铸的。”

颖妃笑道：“这是旧年十一月以后铸的。”

我解开一根麻绳，抓起铜钱放在阳光下细细打量，又问道：“从前的咸平通宝还用么？”

颖妃笑道：“这个也是咸平通宝。”

我掂了掂，笑道：“妹妹别哄我了。我这个不常碰银钱的人都能看出来，新铸的铜钱轻了些，何况整日与铜钱打交道的百姓？朝廷是有意放少了铜，是不是？”

颖妃笑道：“不错。”

我笑道：“朝廷收起含有足量黄铜的旧钱，放出少铜的新钱，天长日久，一入一出，便多了好些可以铸钱的铜，多少又充实了国库。”

颖妃笑道：“国家连年用兵，这也是没有法子的事。”