向来我的药都是小钱从银院判的徒儿方太医那里拿了方子，芳馨亲自动手煎药和炮制药丸。小莲儿等人很少进殿服侍，一时不知道药在何处。我指点她一番，她忙乱一回，捧着盒子进来禀道：“姑娘，药已经被掖庭右丞卫大人拿走了！”说罢掀开盖子，药箱黑沉沉深不见底。

我眼前一黑，倒了下去。

清晨醒来，只觉唇齿间黏滞而苦涩。心不痛了，却满身是汗，四肢酸软。小莲儿歪在床边打盹，见我醒了，大喜道：“姑娘醒了，快上茶来。”

外面的宫人闻声忙端了温热的茶水进来。我想支起身，却觉双手无力。转眼见小莲儿满脸泪痕，不禁问道：“你哭了？”

小莲儿喜极而泣，“姑娘昨晚昏过去了，奴婢赶忙去太医院寻人，只有一个方太医在。幸而他说他知道姑娘是什么病，带了几丸药过来，才把姑娘救了过来。若再迟些，方太医说恐怕……”说罢呜呜咽咽哭了起来。

方太医便是从前告老还乡的银院判的弟子，一年多来一直为我诊脉开方。如此也是我命大，若换一个别的太医，深更半夜肯不肯过来尚且难说，更不用提过来后还要望闻问切，开药抓药。耽误了时辰，我能不能活尚是未知之数。

生死关头轮转一番，只觉心头无限清明。我拉过小莲儿的手，微笑道：“哭什么，我还好好的。更衣，我要去掖庭属。”

小莲儿道：“方太医说姑娘若早上能醒过来，便无碍了，只是日后再不能如此动气忧心了。姑娘身子还弱，何不多歇息两天再去掖庭属？”

我摇头道：“姑姑和绿萼、小钱还在掖庭属受苦，我不能安心。扶我起来更衣。”

小莲儿跪下道：“姑娘刚从鬼门关转了一遭回来，怎能去掖庭属那种鬼地方？”

我笑道：“你也知道我刚从鬼门关转了一遭，死我尚且不怕，还怕区区掖庭属么？”小莲儿无奈，只得扶我起来。

一年多不曾来掖庭属，但见庭院中摆了两缸白梅，一柄小铲插在土中，淡黄色的木柄油光锃亮。廊下新植了两排低矮的柏树，苍翠如洗。门庭重新粉刷过，梁上新绘了彩画，金漆闪闪，皆是《刑统》中的案例，肃杀之中带了两分内廷衙门特有的华贵优雅之气。掖庭属已不似往日那般萧索冷寂，唯有门口侍立的两个小吏依旧神情肃穆。

我下了辇，被人一左一右搀扶着走上前去。小莲儿上前道：“漱玉斋朱女丞前来拜见掖庭令施大人，烦请通报。”左侧小吏忙转身跑进去通报。

不多时，施大人独自走了出来，先施一礼：“下官掖庭令施哲拜见朱大人。”

我还礼道：“施大人不必多礼。”

但见施哲中等身材，相貌儒雅，文质彬彬：“朱大人光降敝署，本当迎入好生奉茶。但皇命在身，恐无暇作陪，还请大人恕罪。”

我微笑道：“本官今日来本是有求于施大人，大人既说皇命在上，倒让我不知从何说起了。”

施哲道：“大人气色不佳，行路尚且要人搀扶，想来昨夜病得厉害。何不回去好好养病？一切待病愈后再说不迟。”

我奇道：“施大人怎知我昨夜病得厉害？”

施哲道：“昨日大人在白云庵逗留整整一日，想必身子是好的。今晨便如此精神不济，必是昨夜病得太重。”

我的笑容浮浅而虚弱：“施大人明察秋毫，想必也知道我因何而病了。”

施哲道：“正因下官知道，才不能放大人进去。芳馨等在敝署受审，大人忧心病倒。在下官看来，是出自一片怜下之心。但在旁人看来，只怕是大人担心他们透露私隐。别说见面，只要大人进了这道门，便有串供之嫌。为大人清誉想，故此下官不敢放大人进去。还请大人安心养病，若以病容见人，难免引人无端猜想，连累大人的清名。”

他的话颇有诚意。我感激道：“谢大人提点。但我此来并不是为了看望他们，而是自首候审的。”

施哲一怔，微笑道：“大人素有担当，下官钦佩。只是下官并未接到敕旨，不敢妄为。大人请回。”

这话不卑不亢，却又暗示皇帝对我的爱护和怀疑。只是他这番爱护昨夜险些送了我的性命。我微微苦笑：“芳馨姑姑、绿萼和小钱三人跟随我多年——”

施哲打断道：“大人一向聪慧谨慎，何妨忍耐几天？”见我尴尬得涨红了脸，又道，“‘凡小大之狱，必应以情，正言依准五听，验其虚实，岂可全恣考掠，以判刑罪’[60]？《汉书·刑法志》有云，五听，一曰辞听，二曰色听，三曰气听，四曰耳听，五曰目听。[61]陛下既委以内廷阙疑，下官自当辨明功过，绝不教一人含冤。还请放心。”

我只得含泪行了一礼：“谢大人。”

施哲道：“昨日从漱玉斋搜了好些药出来，经太医辨明，是治心疼病的。本想昨夜便送还大人的，因宫门下钥，不及送还，致大人病重，下官惭愧。”说罢命人送了药出来，又道，“这些药都是市卖的普通药材。大人既有病在身，何妨请太医好生看看，从御药院取上等药材来用？”

我低头道：“微末之身，不敢劳动诸位太医，更不敢取用御药院的上等药材。”

施哲会意道：“如此，下官也定当守口如瓶。”

想不到新任掖庭令竟如此善解人意。我怔了片刻道：“多谢大人。”

施哲道：“下官俗务在身，恕不远送。”说罢行了一礼。我只得还礼作别。

从掖庭属回来，我悬着的心放下大半。小莲儿为我卸了钗环，扶我回寝室休息，我终于安心睡了一觉，直到午后方才起身。

方太医过来诊了脉，重新开了方子，唏嘘道：“大人忧思太过，这一年间病情有加重的迹象。下官的药固能缓解大人的心疼之症，但于大人的心病却是全无用处。大人若不肯放宽心，这病恐是难好。”

我叹道：“我知道。”

方太医道：“下官受老师所托，照拂大人玉体。自问医术有限，无法令大人痊愈。来日老师问起，下官无言以答。大人看，要不要禀明皇后，请宫中太医一道参详病情？”

我黯然道：“不必了。”

方太医道：“大人若从今日起放宽了心，好生调养身子，将来未必不能生育。”

我低低道：“既然入宫，便拿这条命还她罢了。多生一个又何必？”

方太医不解道：“大人说什么？”

我笑道：“没什么。谢大人这两年的精心照拂，玉机感激不尽。”

方太医见我固执己见，只得道：“身为医者，总盼望病人能遵医嘱。不过大人既然已有决断，下官自然遵照大人的意思行事。下官告退。”

方太医走的时候正遇上刚刚进来的昱嫔。我连忙起身拜迎，昱嫔一个箭步上来扶住我：“都病了，便好好坐着吧。”

只见昱嫔穿了一件芽黄色的立领短袄，下着白绿长裙，清爽宜人。她身后跟着一个十三四岁的稚龄少女，身着天青色短袄和月白长裙，胸前挂着一串水晶珠子，映得衣襟上的米珠有小指般大小。眉目间和昱嫔有六七分相似。

昱嫔道：“这是我娘家的小妹，今年十三岁。”

那少女款款上前，行礼道：“小女邢茜倩，拜见朱大人。”

我待要亲手去扶，却觉一阵眩晕袭上，双手只伸出一半，便跌坐在榻上。邢茜倩吓了一跳，下意识地上前扶我，我摆手苦笑道：“邢姑娘不必多礼。恕我身子不好，只能歪着相陪了。”

昱嫔道：“听闻昨日朱大人去白云庵的工夫，芳馨等都被带去了掖庭属。大人忽然之间病得如此严重，是担心芳馨的缘故么？”