皇帝哼了一声道：“强闯掖庭属，的确是重罪。先前你已查了多日，难道不曾盘问过这些宫人么？”

郑新躬身道：“臣先前是问过的，只是那时臣还没有见过奚桧，只问了小虾儿的生平，见无甚可疑，便暂且放下。臣疏忽，昨夜才忽然想起，应当以奚桧之事再次盘问，又听闻掖庭属在傍晚时分已经处决了宫人，心中焦急万分，这才冲撞了宫中安宁。臣罪该万死。”

皇帝道：“听闻昨晚掖庭属热闹得很，你把掖庭令大骂了一顿？”

郑新道：“昨夜掖庭属是吵闹了些，可究其本源，不是因臣而起。臣昨夜进宫时，想着时辰已过，宫人们都应当被杖毙了，心中着实懊恼。谁知进了宫才知道，掖庭左丞李瑞拦着掖庭令，不准行刑，两人争执不下。当真是大幸。”

皇帝道：“掖庭左丞李大人？是那个上书说梦见了义阳皇儿的那个从七品？”

郑新道：“正是。”

皇帝道：“处决宫人，是朕的旨意，他胆子倒大。”

郑新道：“李瑞说，这些宫人都与小虾儿要好，恐怕刑部再来提审，结案之前暂且还是不动为上。掖庭令恐担罪责，因此争执起来。”

皇帝瞥了我一眼，冷冷道：“这个李瑞若早有此心，当禀告掖庭令，早些来回朕。这样匆匆忙忙的惹人笑话，恐怕是仓促之间，有人指点了。朱大人，你说是不是？”

我站起来，垂首恭敬道：“陛下圣明。”

皇帝没有继续追问：“坐下吧。”又向郑新道，“说下去。”

郑新转头看了我一眼，复又向上道：“李瑞虽鲁莽，却也帮了臣的大忙。臣拿着那奚桧的画像，存了万一之望，在那些宫人之中仔细询问。托陛下洪福，竟然觅得一个与小虾儿甚是要好的宫女，说是见过此人在宫外与小虾儿相会过一次。”

我低下头，暗暗叹息。舞阳君、小虾儿、奚桧三人，终于连了起来，虽无严丝合缝，却有令人遐想的疏隙。皇帝问道：“陆氏怎么说？”

郑新道：“陛下今晨遣人去刑部下旨，褫夺了她的爵位。臣锻炼一番，陆氏始终一言不发。”

舞阳君是皇后的长姐，她若承认了罪行，便会牵连皇后。想不到此人虽愚蠢，却也有几分硬气。皇帝道：“人证物证俱全，她说不说原也无甚要紧，便关她在刑部慢慢问吧。既然此案有进展，便恕了你擅闯禁中的罪责。”

郑新道：“多谢陛下。那李瑞……”

皇帝笑道：“那人官虽小，主意却大。若没有他，你也是白走一趟。连他一并恕了。”

郑新拉长了声音赞道：“陛下圣明。”

忽见李演从门外欢欢喜喜走了进来，跪下一迭声道：“陛下大喜。”

皇帝笑道：“何事？”

李演道：“陆将军追亡逐北，将盛京城中的燕皇余孽驱入渤明寨中，一举歼灭。如今八百里加急，传了首级回来，使者正在宫门外候旨献俘。”

皇帝霍地站起身来，大喜道：“宣他入殿。传旨，明日朱雀门献俘！”说罢大步走了下来。

我和郑新一齐拜贺。皇帝正要走出书房，忽又回头向郑新道：“陆愚卿是朕的福将，他长姐的错，朕不忍再听，爱卿按律处置便好。”

郑新一怔，低头道：“臣领旨。”

皇帝看着我，似乎要说些什么，口唇一动，终是无言。

从御书房出来，郑新在定乾宫门口向我拱手作别，我正要还礼，却听他道：“早听闻朱大人虽然年轻，却聪慧敏锐，甚识大体。如今连破两桩宫廷悬案，陛下必定赏识，高升就在眼前。”

我含一丝谦和的微笑，还礼道：“大人过誉。下官恭送大人。”

郑新呵呵一笑：“后会有期。”

待他绕过了谨身殿，我这才扶着芳馨的手，缓缓向北而去。芳馨轻声道：“姑娘凭着寻出真凶的功劳，也得了圣目垂青。这比画画快多了。”

春风从背后撩起我的鬓发，拂在脸上微微发痒。我拨开发丝，抚一抚鬓边的宫花，叹息道：“我寻出真凶，原本就是为了不引起陛下的注意，如今这个样子……”

芳馨笑道：“这是天意。那李大人是个实诚人，究竟感恩，不肯独揽功劳。”

我含笑道：“果然，是我低估了他的品性。”

芳馨道：“若他能坐上掖庭令的位子，也不枉姑娘费力帮他。”

我笑道：“‘君子惠而不费，劳而不怨’[33]，我帮他，也是在帮自己。况且圣上和贵妃都识破了，也不知道他还能不能有此福气。”

芳馨道：“李大人虽然笨些，可也不傻。他勤快，对姑娘的吩咐向来尽心。若不如此，姑娘哪有这般省心？那刑部又怎能查得这么快？凭这个，也当赏他。”

我笑道：“这赏赐是他应得的。”

当夜，我在一片白茫茫的环境中醒来，费力地睁开双眼，原来仍是在景园的金沙池上。天地一片洁白，透着阴惨惨的青。白日像一枚薄薄的冥钱，不知被谁草草贴在天穹，光芒热烈短促，如午后定乾宫书房里静谧的日光。

远处的湖岸上，有三个小小的黑点。我小心翼翼地走上前去，原来是三位溺亡的公主并排躺在地上。她们的身体被积雪掩埋，长发向上披散得整整齐齐，浅浅没在雪中。面色青白如玉，神情惊恐万状。我大惊，背上冷汗如浆，一声尖叫从胸中迸出，却只剩了喑哑长嘶。

我转身狂奔，不时回望，三位公主的遗体始终在我身后几步之处。三人眼皮一动，自眼角流出两滴血泪，如落英泯入两鬓，神情方渐渐平和安详。然而我不敢久留，仍是发足狂奔。雪白的衣袂被冷风荡起，长得望不到尽头，掩盖了三位公主的遗体，也遮蔽了湖面。

忽然脚下一滑，我跌倒在地。抬起头来，却见眼前一双灰白长靴，绣着疏疏两朵梨花。那人弯下腰来，向我伸出修长有力的双手。我心头一暖，扶着他的手缓缓站起来，迎面遇上一抹清俊淡雅的笑意。是高旸，果然是他。

遇见他，我顿时将所有的惊惧不快都抛到脑后，欢喜得几乎笑出声来。他淡淡笑道：“玉机，你在想什么？低着头却不看路！”这样似曾相识的一问，如暖风拂过，北岸的红梅次第盛开，烈如焰火，几乎要将这冰雪琉璃世界尽数化去。

高旸向我身后一指：“这里干净得很，什么也没有，有我在，你放心。”

回头一望，果然不见了三公主的遗体，这才放下心来。与他携手而行，虽然静默，喜悦却如悠悠空山中一泓翻涌不绝的清泉。然而他的手渐渐冷下来，如在冰下蛰伏千年的寒石，坚硬粗疏。偶一回望，但见他所过之处，留下两行无尽的血脚印。鲜红的脚印连成一线，如皇太子薨逝那一夜，宫人们匆匆点起的明灯，引着纯洁的阴魂飘向幽茫无际的漆黑宇宙。

我悚然一惊，不觉避开几分。高旸察觉到我的异样，忽将我拥进怀中。他的怀中再没有温暖而清凉的悦人气息，而是一股陈腐的血腥味。我深吸一口气，顿时心如死灰。他的下颔抵在我的肩头，一字一顿道：“玉机妹妹，我杀了舞阳君，还有吴省德。”

我猛地推开他，颤声道：“这是为何？”